Ngày 22 tháng 4 năm 2000, Sony chính thức công bố kế hoạch phát hành PlayStation 2 (PS2) tại thị trường Bắc Mỹ, với ngày phát hành được ấn định là 26/10 cùng năm. Trước đó một tháng, PS2 đã ra mắt tại Nhật Bản và nhanh chóng tạo nên cơn sốt khổng lồ trong cộng đồng game thủ, với lượng đặt trước vượt xa kỳ vọng. Thông báo ra mắt tại Mỹ không chỉ đánh dấu bước tiến thương mại quan trọng, mà còn là bước ngoặt công nghệ giúp Sony đặt nền móng cho kỷ nguyên thống trị thị trường console kéo dài hơn một thập kỷ.

PS2 được trang bị vi xử lý Emotion Engine 128-bit, mạnh vượt trội so với các đối thủ cùng thời. Tuy nhiên, điều khiến PS2 trở nên khác biệt chính là việc tích hợp ổ đĩa DVD – một bước đi được xem là chiến lược “hai trong một”.

Với mức giá chỉ 299 USD, người dùng không chỉ sở hữu một máy chơi game thế hệ mới, mà còn có một đầu phát DVD giá rẻ nhưng chất lượng cao, vào thời điểm mà đầu DVD độc lập vẫn có giá từ 250 đến 500 USD. Đối với hàng triệu hộ gia đình, PS2 chính là thiết bị đầu tiên giúp họ chuyển từ băng VHS sang đĩa DVD, góp phần phổ biến định dạng này trên toàn cầu.

Sự kết hợp giữa chơi game và giải trí gia đình giúp PS2 tiếp cận được nhóm người dùng ngoài game thủ truyền thống. Sony không chỉ bán thiết bị cho những người mê game, mà còn cho các gia đình muốn có thiết bị giải trí đa năng trong phòng khách. Ở nhiều thị trường, trong đó có cả Việt Nam, người dùng mua PS2 chủ yếu để xem phim, trước khi nghĩ đến việc chơi game.

PS2 cũng là hệ máy đầu tiên trong hệ PlayStation hỗ trợ chơi game trực tuyến, dù ở dạng còn sơ khai. Một số tựa game như SOCOM: U.S. Navy SEALs hay Final Fantasy XI cho phép người dùng kết nối mạng, chơi cùng người khác, sử dụng ổ cứng rời, bàn phím gắn ngoài – những yếu tố đặt nền móng cho trải nghiệm online trên console sau này. Đây là lần đầu tiên Sony thử nghiệm khái niệm “console như một nền tảng kết nối”, thay vì chỉ là máy chơi game offline thuần túy.

Không thể không nhắc đến việc PS2 ra mắt trong một thời điểm cạnh tranh cực kỳ khốc liệt. Sega Dreamcast đã lên kệ tại Mỹ từ năm 1999, và Microsoft chuẩn bị tung Xbox đầu tiên. Tuy nhiên, Sony vẫn chiếm ưu thế nhờ độ phủ thương hiệu từ PlayStation đời đầu và chiến lược marketing mạnh mẽ.

Ngày phát hành 26/10/2000 tại Mỹ trở thành một trong những sự kiện ra mắt console hỗn loạn nhất lịch sử, với hàng dài người xếp hàng qua đêm tại các cửa hàng Best Buy, GameStop. Nhiều nơi xảy ra tranh cãi, thậm chí là trộm cắp và chợ đen buôn bán PS2 với giá cao gấp đôi. Trong nhiều tháng sau phát hành, PS2 vẫn rơi vào tình trạng “cháy hàng” toàn cầu.

Bên cạnh phần cứng, điều khiến PS2 được nhớ đến lâu dài là nhờ thư viện game đồ sộ và giàu tính biểu tượng. Các tựa game như Grand Theft Auto: San Andreas, Metal Gear Solid 3: Snake Eater, Final Fantasy X, God of War, Shadow of the Colossus đều ra đời trên PS2 và trở thành tượng đài văn hóa của một thế hệ. Tính năng tương thích ngược với game PS1 cũng giúp người dùng chuyển đổi hệ máy mượt mà, giữ nguyên kho nội dung đã đầu tư.

Tính đến nay, hơn 155 triệu máy PS2 đã được bán ra, đưa nó trở thành console bán chạy nhất mọi thời đại. Thậm chí, sau khi PlayStation 3 đã lên kệ từ năm 2006, Sony vẫn tiếp tục sản xuất và hỗ trợ PS2 đến tận năm 2013. Với vòng đời kéo dài hơn 12 năm, PS2 là nền tảng lâu đời nhất trong lịch sử PlayStation, và có ảnh hưởng vượt xa lĩnh vực game – từ công nghệ video, văn hóa pop cho đến thói quen giải trí trong gia đình.

Kế hoạch phát hành tại Bắc Mỹ, được công bố vào ngày 22/4/2000, không chỉ mở đường cho một sản phẩm thành công, mà còn thay đổi cách ngành công nghiệp game nhìn nhận vai trò của console. PS2 không còn đơn thuần là một máy chơi game, mà là một trung tâm giải trí số, định hình lại cách người dùng tiếp cận nội dung số suốt thập niên 2000.