Tháng 9/2024, Lion City Sailors rời sân Hàng Đẫy với thất bại 0-5 trước chủ nhà CAHN. Tháng 4/2025, họ lập kỳ tích lọt vào chung kết AFC Champions League (ACL) Two sau khi loại ông lớn Sydney FC.

1. Không chỉ vượt qua định kiến về kẻ “lót đường”, hành trình của Lion City Sailors còn là câu chuyện vươn lên, là bài học quý giá cho các CLB V-League cũng như bóng đá Đông Nam Á khi bước ra sân chơi châu lục.

Tất nhiên, có thực mới vực được đạo. Lion City có lực lượng khá ổn, với sự kết hợp giữa các trụ cột ĐTQG và ngoại binh chất lượng như Bart Ramselaar (1,8 triệu euro, từng vô địch Eredivisie với PSV), Maxime Lestienne, Lennart Thy, và trung vệ Bailey Wright (từng dự World Cup 2022 với Úc), với tổng giá trị đội hình 6,55 triệu euro. Dưới sự dẫn dắt của HLV Aleksandar Ranković, Lion City thể hiện lối chơi kỷ luật, linh hoạt giữa phòng ngự và tấn công. Họ dẫn đầu bảng F trước Port FC (Thái Lan), Zhejiang Professional (Trung Quốc), và Persib Bandung (Indonesia), và sau đó loại Muangthong với tổng tỷ số 7-2.

Nhiều người nói rằng Lion City may mắn khi được xử thắng Sanfrecce Hiroshima (đội đã vượt qua Nam Định 7-0) 3-0 ở lượt đi, song việc cầm hòa CLB Nhật 1-1 ở lượt về chứng tỏ rằng quyết tâm của họ không hề nhỏ. Tương tự, việc đánh bại Sydney FC 2-0 và chỉ thua 0-1 trước sức ép khủng khiếp trên sân đối phương tiếp tục cho thấy ý chí của đội bóng đảo quốc sư tử lớn thế nào. Với việc được đá chung kết gặp Sharjah FC trên sân nhà Jalan Besar, Lion City đang đứng trước cơ hội cực lớn để vô địch.

2. Các CLB của Đông Nam Á nhìn chung khá “yếu bóng vía” khi bước ra sân chơi châu lục. Nhưng thời thế dần thay đổi. Ngoài trường hợp của Lion City Sailors, còn có thể kể đến Johor Darul Tazkim và Buriram United ở AFC Champions League Elite, những đội bóng đã chơi ngang ngửa với những đại gia của bóng đá châu Á. Tiếc là họ phải loại nhau ở vòng 1/8.

Dù bị đánh giá thấp, các CLB Đông Nam Á rõ ràng vẫn có thể vươn tầm nếu chuẩn bị kỹ lưỡng và duy trì tinh thần chiến đấu. Đó cũng là điều mà CAHN cần phải học hỏi từ chính đối thủ mà họ từng đè bẹp tới 5-0 cách đây 7 tháng. Sau chiến thắng 5-0 trước Lion City, CAHN sa sút hẳn: thua PSM Makassar 0-1 ở bán kết lượt đi Shopee Cup và hiện kém Nam Định 7 điểm ở V-League. Nó cho thấy họ thiếu sự ổn định và khả năng thích nghi – điều mà Lion City làm rất tốt. Trong khi CAHN đứng trước viễn cảnh trắng tay thì Lion City có cơ hội lập cú đúp khi đã tiến đến trận cuối cùng ở sân chơi châu lục, đồng thời hơn đội nhì Singapore Premier League 5 điểm và đá ít hơn 1 trận.

Một bại tướng khác của CAHN ở vòng bảng, Buriram United, cũng đang rất thành công ở AFC Champions League Elite khi đã vào đến tứ kết. Họ cũng đặt 1 chân vào chung kết Shopee Cup khi hạ Pathum United 3-1 ở lượt đi, và đang dẫn đầu Thai League với 4 điểm nhiều hơn đội thứ nhì. Thành công của Buriram đến từ quản lý chuyên nghiệp, đầu tư vào học viện bóng đá, và đội hình chất lượng.

3. Lion City Sailors, với tinh thần Sư tử bất khuất, đã chứng minh một đội bóng bị đánh giá thấp vẫn có thể vươn tầm châu lục nhờ đầu tư, chuẩn bị và tinh thần chiến đấu. Hành trình của họ tại AFC Champions League Two, cùng thành tích của Buriram United tại AFC Champions Elite, là nguồn cảm hứng lớn cho các CLB Đông Nam Á học hỏi để cải thiện ở cả giải quốc nội và sân chơi châu lục, nơi sự chuyên nghiệp và tinh thần quyết định thành công.

Với Lion City Sailor, trận chung kết AFC Champions League Two trước Sharjah FC sẽ là cơ hội để họ khắc tên vào lịch sử, và với bóng đá Đông Nam Á, đó là minh chứng rằng giấc mơ châu lục không hề xa vời.